Les statues que l'on trouve au Japon sont aussi uniques et fascinantes que les cultures qui les ont inspirées. La plupart de ces figures sont tellement ancrées dans la culture japonaise qu'elles apparaissent dans des médias populaires comme les anime, figurent dans des films et des jeux vidéo, elles apparaissent aussi en tant que statue de jardin, élément de décoration répandu dans le monde entier. Pour ceux qui ne sont pas familiers avec ces chats ondulants ou ces Jizō enfantins, voici une introduction à certaines des statues les plus courantes au Japon.
1) Maneki-neko
Les omniprésents maneki neko (chat qui fait signe) connus sous le nom de statues de chats porte-bonheur en anglais sont très répandus au Japon, en Chine et à Taiwan. Ces petits personnages existent depuis la période Edo et sont censés porter chance à leurs propriétaires, mais leurs origines exactes ne sont pas claires. La légende veut qu'un chat japonais bobtail, la race typiquement représentée par la statue, ait levé la patte pour faire signe à un noble en voyage. Après s'être approché du chat, l'homme s'est rendu compte qu'il avait manqué de peu de tomber dans un piège qui lui était tendu juste devant. En plus de leur patte, les maneki neko tiennent souvent une pièce d'or. Ceci est lié à la croyance selon laquelle ils portent chance, et donc prospérité et richesse aux affaires, et ce sont ces types de maneki neko qui sont populaires auprès des entreprises en dehors du Japon.
2) Tanuki
Les Tanuki sont des chiens viverrins et sont originaires du Japon. Les tanuki sont censés prévenir les incendies et les vols, mais en tant que statues, ils ont bien d'autres fonctions. Comme le chiffre huit porte bonheur dans le bouddhisme, les statues de tanuki présentent souvent les huit caractéristiques suivantes : un chapeau pour se protéger des intempéries et des problèmes, de grands yeux pour observer et prendre de bonnes décisions, une queue pour l'équilibre et la force, un billet à ordre pour la confiance, une bouteille de saké représentant la vertu et un scrotum parfois comiquement grand (que les tanuki sauvages possèdent réellement) symbolisant la chance financière. Enfin, un gros ventre représentant une prise de décision audacieuse mais rationnelle et un sourire amical.
3) Jizō
Les statues Jizō sont les gardiens des voyageurs, et on les trouve souvent au bord des routes et aux bifurcations. L'origine de ces statues provient de Ksitigarbha, un bodhisattva qui est représenté comme un moine bouddhiste et qui le sauveur des âmes doit souffrir dans l'au-delà. Il est également le saint patron des enfants, y compris des enfants décédés. En raison du lien de Ksitigarbha avec les enfants et en particulier ceux qui ne sont pas encore nés ou qui sont mort-nés il est également courant de voir des statues de Jizō dans les cimetières ou les jardins réservés à la prière pour les enfants décédés sur les terrains des temples. Les parents paient pour ériger une statue en l'honneur de leur enfant et laissent des pierres et des offrandes pour faciliter le passage de l'enfant perdu dans l'au-delà.
4) Komainu
Les komainu connus sous le nom de chiens-lions en anglais sont des statues de gardien que l'on trouve à l'entrée des sanctuaires, des temples et d'autres structures importantes qui nécessitent une protection spéciale. On pense qu'ils ont été importés à Okinawa par les lions gardiens de Chine, qui existent depuis la dynastie Han, vers 200 avant J.-C.. Les komainu sont censés éloigner les mauvais esprits. En couple, l'un a généralement la bouche ouverte tandis que l'autre est fermée, semblant prononcer ensemble la syllabe bouddhiste Aum le début et la fin de toutes choses.
5) Buddharupa
Les bouddharupa sont des statues réalisées sous la forme de personnages ayant obtenu la bouddhéité. Leur nom signifie en sanskrit " forme de l'éveil ". Historiquement, le Japon est fortement influencé par le bouddhisme, et les différentes sectes se sont succédées à travers les âges en fonction du pouvoir en place. Aujourd'hui, le shinto et le bouddhisme peuvent coexister pacifiquement, car aucune de ces deux religions n'exige une adhésion absolue. Par conséquent, les statues bouddhistes sont très répandues au Japon, et certaines sont même devenues célèbres, comme l'énorme statue du Bouddha Amida à Kamakura.